La despedida del genio
Existen pocos músicos en la historia de la música popular que igualen la influencia que Ray Charles tuvo tanto con sus pares, como con las siguientes generaciones, con una carrera que en más de 5 décadas lo vió explorar desde el Rock ‘N Roll al Country, pasando por el Jazz y el Pop Tradicional, siendo además fundamental en la creación del Soul en la segunda mitad de los 50, al combinar el Rhythm & Blues con elementos de la música gospel, una mezcla polémica en su momento, pero que terminó por llevarlo al estrellato en la transición hacia los años 60, gracias a una personalidad que jamás rehuyó a la experimentación y el riesgo artístico, como cuando -durante un período particularmente complejo en cuanto a la lucha contra el racismo en EE.UU – decidió editar el mítico álbum “Modern Sounds in Country and Western” (1962), renovando el sonido típico de la música Folk y Country al añadir a esa tradición, múltiples elementos del lenguaje del Soul y el Jazz, que derribaron las barreras raciales y lo convirtieron en una de las máximas figuras de la música norteamericana.
Si bien podemos decir que la era de oro de Ray Charles transcurrió entre fines de los 50 y durante la década de 1970, su figura y música siguieron siendo reconocidas en las décadas siguientes, con múltiples homenajes de parte de músicos de un amplio espectro de géneros, desde solistas pop a cantautores independientes, pasando por jazzistas, rockeros e intérpretes country, que siempre valoraron el compromiso de Ray con la música de buena factura, que no olvidaba su carácter popular.
Todo esto puede verse reflejado en “Genius Loves Company” (2004), su último álbum de estudio, editado pocos meses después de su muerte, donde artistas de primer nivel se unieron al genio para crear un merecido homenaje a su increíble carrera.
Un repertorio variado y de calidad
En una excelente decisión, el repertorio no solo se centra en clásicos de la carrera de Charles, sino que también incluye composiciones asociadas directamente a los invitados, todos de un altísimo standard musical, comenzando con la joven Norah Jones, quien nos regala una excelente interpretación de “Here We Go Again”, uno de los temas Country del álbum, que cuenta con un sobrio pero sofisticado arreglo y una espectacular aparición del gran Billy Preston en el órgano.
Luego es el turno de James Taylor, quien con un tema de su autoría logra una excelente sinergia entre su voz de cantautor y la exuberancia Soul de Charles, quien junto a la pianista y cantante Diana Krall, logra otorgar una cuota importante de swing al clásico “You Don’t Know Me”, nuevamente con un excelente arreglo instrumental, algo que permea todos los temas del disco.
Si bien es indudable que la voz de Ray a los 70 y pocos años no era la misma que en su mejor época, lo cierto es que sus interpretaciones a lo largo del álbum mantienen su expresividad y musicalidad características, ya sea en baladas como “Sorry Seems To Be The Hardest Word” junto a Elton John o “It Was Very Good Year”, con Willie Nelson de invitado, o bien en temas cargados de sensualidad como la estupenda versión del clásico “Fever”, con una excelente Natalie Cole o “Hey Girl”, donde se une a Michael McDonald con gran resultado.
Resulta interesante también cómo la decisión de grabar los duetos en vivo en el estudio -a diferencia de Sinatra que grabó por separado-, otorga a “Genius Loves Company” un carácter orgánico, donde puede notarse la interacción entre Charles y sus invitados, algo que se agradece a lo largo de todo el álbum, destacándose en temas como la versión del clásico gospel “Heaven Help Us All”, con la “Emperatriz del Soul”, Gladys Knight, “Sinner’s Prayer” junto a B.B King o la versión del standard “Over The Rainbow” donde destaca Johnny Mathis y el increíble arreglo orquestal a cargo de Victor Vanacore, quizás el punto más alto del disco, que culmina con una excelente versión en vivo de “Crazy Love”, a dúo con Van Morrison.
Una joya audiófila moderna
Un tema central de “Genius Loves Company” es la búsqueda de excelencia, que representa lo mejor de la gran tradición norteamericana, desde las interpretaciones a los arreglos, y también, sin duda, de la ingeniería de sonido, gracias al trabajo de múltiples de los mejores ingenieros de grabación, que capturaron de la mejor forma posible los detalles de las interpretaciones vocales, así como también de la base rítmica y el trabajo de las cuerdas y vientos de la orquesta.
Mención aparte merece el trabajo en la mezcla del legendario Al Schmitt, quien logra un sonido detallado, transparente y orgánico, que se traduce en un soundstage amplio y profundo, presentando la amplia gama de instrumentos siempre de manera clara, sin opacar a los solistas, manteniendo además siempre una sólido groove en el bajo y batería, así como una gran dinámica.
Tanto en las baladas como en los temas rápidos y de tempo medio, el sonido es consistente y espectacular, lo que demuestra que es lo que pasa cuando se combinan increíbles intérpretes vocales, músicos y técnicos, en una producción de corte tradicional, donde se presenta el sonido de instrumentos reales, sin manipulación excesiva, algo que lamentablemente es cada vez más raro de ver en la música actual.
A más de 20 años de su lanzamiento, “Genius Loves Company” ha envejecido de excelente forma, y el que en su momento fue un álbum increíblemente exitoso y de gran sonido, se ha transformado en un verdadero clásico del Pop moderno, que no escatimó recursos para lograr la excelencia tanto técnica como artística.
Felipe Opazo
“Genius Loves Company” puede disfrutarse con buen sonido en múltiples formatos, desde el CD al SACD y streaming, así como la espectacular versión reciente en vinilo de Tangerine Records, de 2 LP a 33 ⅓ RPM con mastering de Bernie Grundman, en la que se basó este artículo.
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– Parlantes: Wilson Audio Sabrina V
– Tornamesa: TechDAS Air Force IV
– Brazo: Helmut Thiele TA01
– Cartridge: Umami Red
– Phonostage: Brinkmann Edison MKII
– Amplificación: Gryphon Diablo 333
– Cableado: Transparent Cable + Gryphon Vanta + Gryphon Rosso