El sonido de un EE.UU. sin fronteras
Resulta extraño que hoy en día no se hable más de War, teniendo en cuenta su increíble popularidad e influencia en la primera mitad de los 70. También resulta particular que un grupo de músicos que se hicieron conocidos como banda de apoyo de una estrella de Rock como Eric Burdon, líder de The Animals, hayan logrado su mayor éxito comercial y crítico después de la partida de este en medio de una gira en 1971. También es por supuesto paradójico que un conjunto con el nombre War, traiga consigo un mensaje de paz y unidad en sus letras.
La historia de War se remonta a los años 60 en Los Ángeles, donde un grupo de jóvenes músicos deciden formar una banda que mezclara las distintas influencias presentes en los barrios multirraciales y multiculturales donde habían crecido. Bajo nombres como The Creators y luego Nightshift, logran establecerse dentro de la escena, aún sin éxitos importantes. Sin embargo, su suerte cambiaría 1969 cuando Eric Burdon, quien recientemente había desbandado la encarnación más reciente de The Animals, escucha a la agrupación y les ofrece transformarse en sus músicos de apoyo, sumando además al danés Lee Oskar, un virtuoso intérprete de armónica, quien completaría una particular sección de vientos al asociarse con el saxofonista y flautista Charles Miller. El resultado de esta unión se plasmó en “Eric Burdon Declares War” (1970), primer álbum de Eric Burdon and War, que combinaba una base musical de Soul y Funk, con importantes elementos de Jazz, música afrocaribeña, Rock y Folk, que les permitió comenzar a girar activamente tanto en Estados Unidos como Europa. Luego de editar un álbum doble a fines de 1970, Eric Burdon decidió dejar el conjunto en medio de la gira por un problema de salud, y el resto de los músicos decidieron continuar su carrera sin el frontman, ahora bajo el nombre War.
Un estofado de estilos
Desde un inicio la música de War puso énfasis en la interacción de los músicos en extendidas jams, que dejaban amplio espacio para la improvisación, pero nunca dejaban de lado los ganchos melódicos y un groove particularmente poderoso, que los acercaba más a proyectos como Santana y Sly & The Family Stone, que a las nacientes agrupaciones de Jazz Fusión. Si bien su disco homónimo de 1971 no logró importantes ventas, su excelente show en vivo fue cosechando cada vez más atención, lo que ayudó a que su segundo álbum “All Day Music”, editado solo meses después, se transformara en un éxito comercial, eventualmente logrando el disco de oro y convirtiendo a la banda en un fenómeno multicultural, que cautivó tanto a los oyentes de Soul y Funk, como a los fans del Rock y Jazz. “The World Is A Ghetto” (1972), para muchos su obra maestra, fue condecorado por la revista Billboard como el álbum más vendido de 1973 (!!), éxito que continuó hasta “Why Can’t Be Friends” (1975), otro de sus discos más clásicos.
“Greatest Hits”, lanzado en 1976, representa una excelente mirada a la parte más importante de la carrera de War, comenzando con la tranquila “All Day Music”, donde la guitarra acústica se combina de excelente forma con los solos instrumentales y el trabajo vocal, mientras “Slippin’ Into Darkness” -el primer real hit de War- trae consigo una sólida base de Soul/Funk, donde destacan las excelentes lineas de bajo de B.B Dickerson y la bateria de Harold Ray Brown, que marcan importante presencia durante todo el álbum, pero siempre mezcladas con la influencia afro caribeña en las percusiones de “Papa Dee” Allen, además de las guitarras con elementos psicodélicos de Howard E. Scott, la influencia jazzística y gospel en los teclados de Lonnie Jordan y las antes mencionadas intervenciones, tanto solistas como en ensamble, de Lee Oskar en armónica y Charles Miller en saxo y flauta. Una de las armas secretas de War recae en que, a pesar de no contar con un cantante “dedicado”, múltiples miembros de la agrupación ofician como voz principal en las distintas canciones, lo que sumado al excelente trabajo de armonizaciones vocales, dejan de manifiesto el importante rango de la banda, que va desde la introspección de temas como “The World Is A Ghetto” a jams mayormente instrumentales como “Southern Part Of Texas”, pasando también éxitos populares como “Why Can’t We Be Friends”, con influencia del Reggae, y “Low Rider”, quizás el tema más famoso del grupo hoy en día. En cuanto la composición se refiere, War apunta más a crear atmósferas y vehículos para la improvisación, que a estructuras complejas o textos sofisticados, sin embargo, esta tendencia a presentar temas largos y con alta presencia de solos siempre es presentada de manera amable para el auditor, lo que dota al álbum de un carácter liviano y alegre, que es además ayudado por la inclusión de versiones radiales más cortas de algunos temas.
Un sonido orgánico
A diferencia de gran parte de las compilaciones, que sufren en términos de calidad de sonido respecto a las versiones disponibles en los lanzamientos originales, “Greatest Hits” siempre fue un ejemplo de lo contrario, gracias en buena parte a la coherencia en el trabajo del ingeniero Chris Huston, colaborador de la banda durante todo este período. Si bien pueden encontrarse diferencias en el timbre de los temas pertenecientes a distintos discos, la aproximación de Huston es muy consistente, optando por la simpleza a la hora de microfonear y mezclar, lo que se traduce en una presentación muy honesta del sonido orgánico de la banda, con un amplio soundstage que nos permite separar claramente los instrumentos y voces, pero nunca jugando en contra del carácter bailable de mucha de la música de War, lo que queda demostrado por la importante presencia de la percusión y el bajo en el mix. También se agradece el amplio rango dinámico que se conserva en las grabaciones, sin el uso excesivo de compresión dinámica que lamentablemente se transformó en algo cada vez más común con el correr de las décadas.
A 40 años de su lanzamiento, “Greatest Hits” nos presenta a lo largo de 42 minutos, una excelente mirada a la etapa más exitosa de una de las bandas más influyentes de los años 70, que cautivaron a la audiencia con creaciones e interpretaciones que hoy en día jamás pensaríamos que pudieran lograr éxito comercial, pero que efectivamente lo tuvieron, y que han envejecido de excelente forma. Un álbum para disfrutar con una sonrisa de principio a fin.
Felipe Opazo
“Greatest Hits” ha sido editado en múltiples ocasiones a lo largo de la historia, desde el excelente sonido de su versión original americana en vinilo, hasta las estupendas reediciones actuales totalmente análogas, donde destacan la hoy difícil de conseguir edición en 33 ⅓ RPM de Rhino masterizada por Kevin Gray, y en particular la espectacular versión editada en doble 45 RPM por Analogue Productions, masterizada por Ryan K. Smith a partir de las cintas originales, en la que se basó este artículo, que también cuenta con una edición disponible en SACD. Se recomienda abolir la edición en vinilo de “Greatest Hits 2.0”, ya que si bien trae más temas, presenta un sonido considerablemente inferior.
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– Tornamesa: Luxman Belt Drive Player PD-151 Mark II
– Brazo: LTA-710 – 10 inch
– Cartridge: LMC-5 (MC)
– Amplificación: Luxman L-509Z
– Poder: Transparent Powerwave